在不同的导电物质中，形成电流的运动电荷可以是正电荷，也可以是负电荷，甚至两者都有。为统一起见，规定以正电荷移动方向为电流方向。电流方向可用箭头标明在路径上或路径的一侧，如图所示。
金属导线中，导电机构是金属晶体点阵中自由电子（带负电荷），其流动方向和规定的电流方向正相反。这只是形式上的矛盾。习惯上我们仍说电流是从电源的正极出来到负极进去。实验证明，一定量的正电荷沿一定方向运动，与相同量负电荷沿相反方向运动，在电与磁各方面的实际效果上是完全相同的。因此对电流方向作此统一规定，与金属导体中自由电子的运动方向实质上并无矛盾。
量度电流的强弱，一般采用电流强度这个物理量。其定义是单位时间内通过导体横截面的电量，或者说通过导体横截面的电量Q及其通过此截面所需时间t的比值。电流强度又简称电流，用符号I表示。
电流方向与大小不随时间变化的恒定电流称为直流电流（如图1-6〔a〕所示），简称直流。方向、大小随时间而变化的电流，称为交流电流（如图1-6〔c〕所示）。如需表明电流某一时刻的电流值，一般可用从这一时刻起的一小段时间Δt内，通过导线横截面的电荷量Δq与该小段时间Δt之比。即
表示这一时刻电流的真实大小的量称为瞬时电流，用符号i表示。
电流的量度单位是安培，简称安，用A表示。规定每秒钟通过导线横截面的电量为1库仑，那么电流的大小即为1安培。
还有辅助单位毫安（mA）和微安（μA），
1毫安（mA）＝10－3安（A），
1微安（μA）＝10－6安（A）。
方向不变，但大小随时间变化的电流称为脉动电流，如图1-6（b）所示。