绝缘材料在电场中，由于老化，泄漏电流及高场强区局部放电所产生的热损耗等的作用，当电场强度超过某数值时，就会在绝缘中形成导电通道而使绝缘破坏， 这种现象称为绝缘的击穿。绝缘被击穿的瞬间所施加的最高电压，称为绝缘的击穿电压，绝缘材料抵抗电击穿的能力，称为击穿强度或绝缘强度。
绝缘材料在电场作用下尚未发生绝缘结构的击穿，而在其表面与电极接触的空气（离子化气体）中，发生了放电的现象称为绝缘的闪络。此时的电压称为表面放电电压或闪络电压。
绝缘材料在一定的电压作用下和规定的试验时间内，未发生击穿现象的电压值，称为耐受电压。
带电作业工具所用的绝缘材料必须是：绝缘电阻大，介质损耗小，绝缘强度高的材料。